十二生肖的排序为鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。生肖的排序可用来记年，顺序排列为子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。
生肖的排列是根据动物的生活特征以及出没时间，每一种动物为一个时辰。例如：老鼠通常在夜间活动，所以为子鼠，牛一般丑时活动吃草，所以为丑牛。关于十二生肖的排列顺序，最早民间也有很多说法，例如轩辕黄帝要选十二个动物担当宫廷卫士动物纷纷报名比赛之类的。还有就是上古时期根据十二时辰的启发下，发明了十二个生肖的排列。
十二生肖中的每一种动物都有丰富的传说，并以此形成了一种观念阐释系统，成为民间文化中的形象哲学，如婚配上的属相、本命年等。现代更多人把生肖作为春节的吉祥物，成为娱乐文化活动的象征。